985大学是世界一流大学，211大学是国家重点大学，其中985全国只有39所，211全国共有116所。211工程是指面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。于1995年11月经国务院批准后正式启动。
小211其实只是一种民间的叫法，官方给的名称是中西部高校基础能力建设工程。为了振兴中西部的高等教育，促进我国高等教育的协调发展，提高人才培养的质量，让中西部第一批次招生的本科高校实力有较大的提升，解决中西部高校基础能力设施和办学条件滞后问题，所以发改委、教育部组织实施了中西部高校基础能力建设工程，计划重点支持建设中西部23省、自治区、直辖市以及新疆生产建设兵团的100所地方高校的发展建设。
所以说小211工程大学，指的就是那些虽然没有入选211工程大学，但是却是省重点大学的高校。小211工程大学在各省大学中知名度都还比较高，虽然整体实力相比较211和985较弱，但是其中个别学校的某些学科和专业却在全国名列前茅，甚至有些还能与211大学媲美，也为考生们提供了更优质的大学教育资源。
小211大学虽然没能入选211大学，但是实力也是不容小觑的。毕竟都是中西部地区各省筛选出来的精英，如果没能考上211或者985，小211也是个不错的选择。其中燕山大学、华北水利水电大学、广西民族大学、四川理工学院、新疆大学、海南师范大学这六所大学实力都非常不错，也是就业率相当高的大学。
全国211大学中北京江苏和上海数量最多，如下：
1、北京（26所）
清华大学、北京大学、中国人民大学、北京航空航天大学、北京师范大学、中国农业大学、北京理工大学、中央民族大学、北京交通大学、北京工业大学、北京科技大学、北京化工大学、北京邮电大学、北京林业大学、中国传媒大学、中央音乐学院、对外经济贸易大学、北京中医药大学、北京外国语大学、中国地质大学（北京）、中国矿业大学（北京）、中国石油大学（北京）、中国政法大学、中央财经大学、华北电力大学、北京体育大学。
2、江苏（11所）
南京大学、东南大学、南京农业大学、南京航空航天大学、中国矿业大学、中国药科大学、河海大学、南京师范大学、南京理工大学、苏州大学、江南大学。
3、上海（10所）
复旦大学、上海交通大学、同济大学、华东师范大学、东华大学、上海大学、中国人民解放军海军军医大学（第二军医大学）、上海财经大学、上海外国语大学、华东理工大学。
