自考是高等教育自学考试的简称，是针对于社会人员所开设的高等教育国家考试，主要是个人自学、社会助学以及国家考试相结合的方式，考生在通过全部科目考试，通过毕业答辩、学位英语等就可以申请获得毕业证书以及学士学位证，是国家承认的学历。
1981年，我国开始试行高等教育自学考试。1988年，国务院颁布《高等教育自学考试暂行条例》，以行政法规形式确定自学考试是“个人自学、社会助学、国家考试相结合的高等教育形式”。1988年，《中华人民共和国高等教育法》规定：“国家实行高等教育自学考试制度”，以法律形式确定自学考试是我国高等教育的基本制度之一。
自学考试制度是世界上规模最大的、最能体现终身教育理念和学习型社会特点的开放式高等教育制度，它以国家考试为主导，以个人自主学习为基础，有广泛的社会教育资源参与助学活动，是富有中国特色的“没有围墙的大学”，是自学成才的摇篮。
自学考试学习方式灵活、工学矛盾小、费用低，实行“宽进严出”，“教考分离”，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可参加自学考试。自学考试采用学分累计的方式逐步完成学业，学习者完成专业考试计划规定的全部课程并取得合格成绩，完成毕业论文或其他教学时间任务，思想品德鉴定合格者准予毕业取得相应毕业证书，国家承认其学历。符合学位条件的自学考试本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。
国际认可
我国高等教育自学考试的教育质量得到国际社会的普遍认可，全世界有40多个国家和地区承认我国的高等教育自学考试文凭，美国、日本、新西兰、新加坡、法国、印度、比利时、俄罗斯、马来西亚、菲律宾、西班牙、德国、乌克兰、南非、荷兰、波兰、丹麦、爱尔兰、瑞典、瑞士、韩国等国家（和中国香港澳门地区）及几乎所有英联邦国家的大学都承认我国的自考学历，对自考学历与普通高校的学历同等对待。允许持有学历证书或单科《课程合格证书》的自考进入相关院校学习，或攻读学位或免修、减修部分课程。
