唯物主义的基本观点是：在哲学基本问题上主张物质为第一性、精神为第二性。先有物质后有意识，物质决定意识。物质是世界万事万物的本原，精神是物质的投影和反映。物质不依赖于人的意识而存在，而意识则是物质长期发展的产物和在人脑中的反映，或者说物质决定意识。
唯物主义是一种有限论，与无限论（不可知论）和一神论对立。唯物主义承认世界是可知的，但是否认有全知者（神）存在。唯物主义认识到上述论断包含矛盾，但是不试图解决这个矛盾，而是把它承认下来，认为万事万物都是包含矛盾的，越矛盾就越真实。一神论也承认矛盾是存在的，但是否认矛盾的普遍性和真实性，认为世界是可知的，但是有可知者必然先有全知者（神）存在，而且唯有全知者（神）是真实的。
根据本原数目的不同，唯物主义分为两种，一元论和二元论。一元论的唯物主义只承认物质一个本原，也称之为机械的唯物主义。二元论的唯物主义承认物质和运动两个本原，也称之为辩证的唯物主义。辩证的唯物主义没有区分自然的运动和人的运动，对人的运动也不作生产、实践和思辨的区分，认为它们在本质上一样的，可以用时间作为尺度统一衡量。
唯心主义分为两种，二元论和三元论。三元的唯心主义除了承认物质本原外，还把运动区分为了高级运动（思辨）和低级运动（其它运动）两个本原，认为高级运动可以衡量低级运动，而低级运动不可以衡量高级运动。二元论的唯心主义不承认物质本原，其它方面与三元的唯心主义相同。
综上所述，唯物主义和唯心主义共有的学科为，物理学和伦理学（包括美学，道德学，经济学，政治学等）。唯物主义特有的学科为逻辑学（包括第一哲学，形而上学等）。唯物主义的名人有罗素、墨子、马克思和恩格斯等，唯心主义的名人有黑格尔等。
