社会主义初级阶段的根本任务是解放生产力，发展生产力。解放生产力就是排除、克服、革掉生产力得以发挥发展的阻力、束缚、桎梏，为生产力的发挥发展创造良好的社会条件。
社会主义初级阶段是中国社会主义社会的一个特定的历史阶段，特指中国逐步摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段。在这个阶段中，一方面，社会主义公有制在社会的基本经济制度中已占主体地位，人民民主专政的社会主义政治制度和马克思主义在意识形态领域中的指导地位已经确立，中国社会已经是社会主义社会；另一方面，由于中国社会主义脱胎于半殖民地半封建社会，生产力水平远远落后于发达的资本主义国家，同时，不同产业部门、不同地区、不同企业的生产技术水平又极不平衡。
在生产关系方面，社会主义经济制度还不成熟，还需要在完善占主体地位的公有制经济的同时，使多种所有制经济共同发展，实行按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度；在上层建筑方面，经济、文化方面的落后还限制着高度民主的社会主义政治建设，封建主义、资本主义腐朽思想和小生产习惯势力在社会上还有广泛影响，并且经常侵袭工人阶级政党的干部和公务员队伍。改革开放之初，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾成为主要矛盾。为了解决这一矛盾，必须大力发展社会生产力，实行社会主义市场经济体制，促使经济增长方式从粗放型向集约型转变，逐步实现工业、农业、国防和科学技术现代化。当中国特色社会主义进入，我国社会主要矛盾已经转化为人民日益增长的美好生活需要和不平衡不充分的发展之间的矛盾。
